Akademi Ödülüne layık görülen aktris Maggie Gyllenhaal, 16 Kasım 1977'de New York'ta Manhattan'ın Aşağı Doğu Yakasında doğdu. Anne babası Naomi Foner (nüansları Achs) ve Stephen Gyllenhaal hem yapımcı hem de erkek kardeşi aktör Jake Gyllenhaal'dır. Annesi bir Aşkenaz Yahudi ailesinden, babası ise İsveççe, İngiliz, İsviçre-Alman ve Alman soydan geliyor. Maggie ilk filmi Stephen'ın filmi Waterland'da (1992) yaptı. 1999 yılında Columbia Üniversitesi'nden edebiyat eğitimi almak için adım atmış olmasına rağmen, gençlik yıllarında çeşitli roller oynamıştı. Ayrıca, Londra'daki Kraliyet Akademisi Sanat Akademisi'nde kısa bir süre çalışarak mezuniyet sonrası geçişine yardımcı oldu. 

Mezun olduktan kısa bir süre sonra, Gyllenhaal, Cecil B. DeMented (2000) ve DonnieDarko'da (2001) kardeşi Jake Gyllenhaal'ın yanında rol almaya başladı. Onun koparma rolü biraz sonra, Sekreter (2002) 'de cesur ve seksi başlık rolünü üstlenince geldi. Bu bölüm ona Altın Küre adaylığı kazandırdı ve Gyllenhaal bunu 40 Gün ve 40 Gece (2002),Tehlikeli Akıl İtirafları (2002), Adaptasyonda destekleyici dönüşlerle izledi, (2002) ve Mona Lisa Smile (2003), diğer filmlerin arasında. Gyllenhaal, ikinci Altın Küre adaylığını Sherrybaby'de (2006) yeni bir hapishane parolası için oynadı. Bunu, Dünya Ticaret Merkezi (2006) ve Stranger Than Fiction (2006) 'da rol aldı ve ardından The Dark Knight (2008)' da Rachel Dawes rolünde Katie Holmes'in yerini aldı. 

2009 yılında, Gyllenhaal, aktrisini ilk Oscar adaylığı kazanan Jeff Hearts'in (2009) çektiği Jeff Bridges'in rolüyle büyük beğeni topladı. O zamandan beri, Gyllenhaal Nanny McPhee ve Big Bang (2010), Hysteria (2011) ve Won't Back Down (2012) 'de görülmüştür. Gyllenhaal'ın 2009 yılında evlendiği kocası Peter Sarsgaard ile birlikte iki çocuğu var.